D’où vient le cocon sémantique ? Parce qu’une page seule ne suffit plus pour mener la bataille de la visibilité dans les résultats de recherche de Google, le référenceur français Laurent Bourrelly a inventé la technique SEO du cocon sémantique, aussi appelé topic cluster.
En quelques mots, le cocon sémantique consiste à organiser un maillage entre pages autour d’un sujet donné, en suivant une logique d’arborescence à partir d’une page pilier, de laquelle découlent des pages mères et des pages filles, ainsi que des pages sœurs. Cette structure vise à guider les internautes dans une lecture approfondie des contenus, et les robots des moteurs de recherche dans le crawl des pages.
Voyons pourquoi Laurent Bourrelly a inventé le cocon sémantique, son apparition et son histoire.
L’organisation du contenu avant la technique du cocon sémantique
Avant l’existence du cocon sémantique, les contenus SEO étaient principalement organisés autour de mots-clés spécifiques qui étaient considérés comme importants pour le référencement.
Les contenus étaient souvent structurés de manière à inclure ces mots-clés de manière répétée et (plus ou moins) stratégique dans différentes parties du contenu, comme les titres, les sous-titres, les balises meta… Ces pages pouvaient faire l’objet d’un maillage à l’aide de liens internes, et l’enjeu était d’obtenir un maximum de liens entrants, venant d’autres sites de confiance avec un PageRank le plus élevé possible pour profiter du jus de lien SEO.
L’objectif était de montrer à Google que le site web traitait de sujets précis et pertinents pour apporter des réponses aux recherches des utilisateurs. Ces bonnes pratiques se sont développées, de plus en plus de sites web les ont adoptées, rendant la compétition serrée sur certains sujets pour se positionner en tête de la SERP de Google.
Ainsi, avec un plus grand nombre de sites rodés aux bonnes pratiques SEO (dont certains ont largement abusé en faisant par exemple du bourrage de mots clés, ou en gonflant artificiellement le netlinking), le contenu a fini par avoir besoin d’être structuré de façon de plus en plus efficace pour sortir du lot dans les résultats de recherche.
Avec l’arrivée du cocon sémantique, l’organisation des contenus SEO a donc évolué.
Le cocon sémantique est une stratégie de référencement conçue par Laurent Bourrelly, qui vise à créer un « cocon » de contenu autour d’un sujet central, en utilisant des synonymes, des termes associés et des mots-clés apparentés, et en utilisant le maillage interne pour étendre le champ sémantique du contenu.
L’objectif est de montrer aux moteurs de recherche que le site couvre de manière complète et détaillée un sujet donné, au-delà d’une page contenant des mots clés.
Le cocon sémantique est une véritable toile d’araignée dont Google suit le maillage (ou un arbre dont le moteur de recherche suit les branches, si vous êtes arachnophobe).
Les débuts du cocon
Depuis la mise à jour Panda de Google, remplir des pages web de mots clés ne suffit plus pour être bien classé sur la SERP, et la sur-optimisation peut même être pénalisée par le moteur de recherche qui n’apprécie pas les contenus de mauvaise qualité – exactement comme les internautes.
Avant l’éclosion du cocon sémantique dans les années 2010, une technique d’optimisation SEO appelée siloing avait déjà le vent en poupe.
Elle consiste à structurer les pages d’un site web pour faciliter la lecture par les internautes et par les robots de Google, en créant des silos de contenus par thématiques (logique qui privilégie plutôt les visiteurs) ou par univers sémantique (logique qui privilégie plutôt les moteurs de recherche).
Chaque silo est dédié à un sujet spécifique traité en profondeur. A la différence du cocon sémantique, le maillage via les liens internes relie uniquement les pages d’un même silo entre elles, les catégories de contenus sont ainsi étanches. C’est par exemple la logique d’un site e-commerce qui organise ses contenus à partir du genre femme / homme / enfant, puis par catégories pulls / t-shirts / robes / pantalons, puis t-shirts à manches courtes / longues / sans manches… Les catégories et sous-catégories ne sont pas liées entre elles.
Le cocon sémantique a permis de pousser la technique du siloing plus loin en intégrant l’idée d’apporter des réponses de plus en plus précises aux buyer personas qui complètent leurs connaissances au fil de la navigation, depuis leur requête initiale jusqu’à la conversion.
Le cocon sémantique présente aussi l’avantage, à partir d’une page pilier centrale, de connecter les pages mères, filles et sœurs à l’intérieur d’une thématique large, même si les sujets sont différents.
Pour résumer, le cocon sémantique est complémentaire du siloing, et crée des ponts entre les silos pour maintenir les utilisateurs et les robots de Google captifs, dans une perspective UX et SEO.
La phase d’adoption de la stratégie du cocon sémantique
La phase d’adoption du cocon sémantique, soit la mise en place de cette technique SEO, implique l’identification des thèmes centraux du site, les mots clés prioritaires, les buyer persona, et la création de silos de contenu autour de ces thèmes.
Voici 5 étapes pour la mise en place d’un cocon sémantique :
Étude de la concurrence : comprendre les thèmes et les mots clés abordés par les concurrents, et évaluer la pertinence du sujet que l’on souhaite traiter via un cocon sémantique, est essentiel. Cette étape permet de prendre connaissance du positionnement des concurrents et ainsi valider s’il est pertinent de se positionner sur des thèmes connexes, ou sur les mêmes mots clés pour entrer en compétition directe.
Identification des thèmes centraux et des mots clés prioritaires : outre la concurrence, les problématiques et les besoins des clients sont également à identifier pour définir les buyer persona, et orienter le contenu pour répondre à leurs requêtes et les engager.
Création de silos de contenu : une fois que vous avez identifié les thèmes centraux et les mots clés prioritaires, vous pouvez créer des silos de contenu autour de ces thèmes et y publier votre contenu via votre CMS.
Maillage interne : les liens internes sont indispensables pour relier les pages de votre cocon sémantique entre elles, afin d’aider les moteurs de recherche à comprendre la logique de votre contenu pour bien le référencer, et pour aider vos buyer persona à progresser dans leur quête d’informations et les amener à convertir.
Optimisation du contenu et des meta-données : comme tout contenu de qualité, et pour que Google le considère comme tel, les balises de titre et de sous-titre, les balises alt pour les images, et la description de pages de votre cocon doivent être soignés pour améliorer leur visibilité dans les résultats de recherche (utilisations des mots clés pertinents, longueur qui suit les recommandations de Google, hiérarchisation logique : H1, H2, H3…).
En réalité, cette phase d’adoption est un processus d’amélioration continue, avec potentiellement de nouveaux silos de contenu à ajouter, des mises à jour du contenu à prévoir pour rester pertinents et attractifs pour vos buyer persona. C’est un véritable travail SEO, et comme tout travail SEO, il doit être maintenu dans la durée pour porter ses fruits.
Comment le cocon sémantique est utilisé aujourd’hui ?
En 2020, Olivier Andrieu posait la question sur son blog Abondance : le cocon sémantique est-il black hat ? Ou plus précisément, peut-on faire du black hat avec la technique du cocon sémantique ?
Dans son article, il remarque que peu de sites ayant mis en place un topic cluster ont accepté de communiquer publiquement dessus, et il déplore aussi la qualité moyenne voire médiocre des contenus et de leur design, d’après ce qu’il a pu observer.
C’est bien dommage, puisqu’à l’origine le rôle du cocon sémantique est de favoriser le SEO à travers des contenus de qualité, pour satisfaire les utilisateurs en priorité, et Google dans le même temps.
Evidemment comme toute technique, SEO ou non, elle peut être appliquée à bon ou à mauvais escient, et tomber dans les affres du black hat avec tous les risques que cela représente si Google vous tombe dessus.
Alors, il ne tient qu’à vous de faire de la technique du cocon sémantique un réel atout SEO, appliquée avec intelligence et méthode, pour gagner la première place de la SERP en toute légitimité, et pour vous y installer durablement !